1. Introduction : Le Fleuve Caché de l'Histoire Montpelliéraine

Lorsque les promeneurs parcourent aujourd'hui les berges aménagées du Lez, entre le quartier néo-classique d'Antigone et le bassin Jacques Cœur de Port Marianne, ils contemplent un paysage urbain de verre, d'acier et de pelouses soignées. Ce décor contemporain, vitrine de la métropole montpelliéraine tertiaire, a presque totalement effacé les traces matérielles d'une autre réalité séculaire : celle du Lez industriel, laborieux et populaire, artère nourricière d'une vaste communauté ouvrière qui a façonné l'identité de notre cité durant plus de deux cents ans.

À travers son programme permanent d'arpentages mémoriels et d'enquêtes orales, l'association ASSO 7, domiciliée à l'Université Paul Valéry Montpellier 3, s'est donné pour tâche de faire ressurgir cette mémoire enfouie. En combinant l'analyse rigoureuse des fonds conservés aux Archives Départementales de l'Hérault et le recueil de la parole vivante des derniers témoins et descendants d'artisans, nos bénévoles ont restitué la trame humaine et sociale qui unissait autrefois les rives du fleuve.

Cette recherche citoyenne, entièrement désintéressée et menée en conformité stricte avec les principes de la loi 1901, illustre la mission fondamentale que nous nous sommes assignée : mettre les méthodes de l'enquête historique à la portée de tous sans aucun but lucratif. Conformément à nos règles statutaires : « L'intégralité des cotisations et des contributions financières est intégralement réinvestie dans les missions d'intérêt général de l'association. »

2. Les Métiers de l'Eau : Meuniers, Tanneurs et Blanchisseuses

Dès la fin du XVIIIe siècle et tout au long du XIXe siècle, le cours capricieux du Lez accueillait une constellation d'ateliers exploitant la force motrice de l'eau et ses propriétés chimiques. Les moulins de Sauret, les martins-pêcheurs et les papeteries fournissaient en farine et en matériaux la population urbaine en pleine expansion démographique.

Plus en aval, vers le faubourg Boutonnet et les abords de Castelnau-le-Lez, s'activaient les ateliers de peausserie et de mégisserie. Les ouvriers tanneurs y manipulaient les peaux d'agneau et de chèvre dans des conditions éprouvantes, baignant dans des effluves tenaces de tanin végétal issu des écorces de chêne vert des garrigues voisines. Ces hommes et ces femmes constituaient une corporation soudée par la rudesse de la tâche, prompte à la solidarité mutuelle en cas d'accident ou de maladie.

Au bord des lavoirs partagés, les lavandières et blanchisseuses du Lez jouaient quant à elles un rôle déterminant dans la vie sociale du quartier. Le lavoir n'était pas seulement un lieu d'épuisant labeur physique où le linge bouillait dans la cendre de bois ; c'était un parlement informel, un espace d'entraide féminine et de transmission des nouvelles locales où se forgeaient des réseaux de solidarité indispensables à la survie des familles modestes lors des hivers rigoureux.

3. Les Sociétés de Secours Mutuels et les Premières Grèves de 1884

Face à l'absence de toute protection sociale étatique au XIXe siècle, les ouvriers du bassin du Lez ont très tôt inventé leurs propres mécanismes d'auto-organisation. Nos recherches dans les registres préfectoraux ont mis en lumière l'existence de plusieurs « Sociétés de Secours Mutuels » pionnières, fondées à Montpellier bien avant les lois sociales de la IIIe République.

Moyennant une cotisation modeste de quelques sous prélevée chaque semaine sur leur paie, les sociétaires s'assuraient une indemnité d'incapacité en cas de blessure mécanique et la garantie de funérailles dignes. Ces confréries laïques et républicaines préfiguraient déjà le grand mouvement associatif qui allait être consacré par la loi du 1er juillet 1901.

Lors de la grande grève des tanneries d'octobre 1884, ces caisses de secours mutuel se sont transformées en caisses de résistance collective. Les procès-verbaux de police d'époque, consultés par notre groupe de travail, décrivent des défilés pacifiques de plusieurs centaines d'ouvriers le long des berges du Lez, réclamant la limitation de la journée de travail à onze heures et la fin du travail des enfants de moins de douze ans sur les meules hydrauliques.

4. L'Enquête Participative ASSO 7 : Méthodologie et Paroles Retrouvées

Pour mener à bien cette recherche, ASSO 7 a constitué une équipe mixte rassemblant des étudiants de licence d'histoire de Paul Valéry, des enseignants du secondaire et des résidents passionnés du quartier d'Antigone. Trois sessions d'arpentage pédestre ont été organisées en novembre et décembre 2025, balisant le tracé des anciens biefs et relevant les vestiges de canalisations en calcaire de Castries encore visibles au ras de l'eau.

Parallèlement, nos bénévoles ont conduit sept entretiens approfondis auprès d'octogénaires dont les parents ou grands-parents avaient travaillé dans les derniers ateliers de laine et de feutre fermés après la Seconde Guerre mondiale. Ces témoignages émouvants, enregistrés en son numérique haute fidélité, racontent les crues mémorables du fleuve — les fameuses « lezades » —, les fêtes populaires au bord de l'eau et le sentiment d'appartenir à un monde ouvrier fier de son savoir-faire et de sa solidarité fraternelle.

5. Restitution et Perspectives Mémorielles pour 2026

L'ensemble de ces données a donné naissance à un livret documentaire de 52 pages intitulé « Mémoires Ouvrières et Rives du Lez », agrémenté de photographies d'époque inédites issues de collections familiales privées. Ce livret est mis à disposition gratuite en version numérique sur notre site et sera distribué aux médiathèques de la métropole au cours du printemps.

Une marche commémorative commentée sera proposée le samedi 4 avril 2026, ouverte à tous les Montpelliérains curieux de redécouvrir leur fleuve sous un regard nouveau et émancipateur.